首先看一层镀膜情况，光线进入镀膜后，在空气与镀膜之间、镀膜与玻璃之间会形成反射，根据光入射方向和波形图，可以看出A、B两点的振动方向。对于空气与膜之间的反射，根据半波理论，D点振动方向会和B点相反，根据光波前进方向可以得到波形图
同样对于膜与玻璃之间的反射，也可以得到波形图，如下图所示
如果膜的厚度等于整数波长+四分之一波长的长度，可以发现两个反射光线恰好反相，根据光的干涉，两波相抵消，而能量守恒，那么透射光线的强度将增强。
当然，其中之一的必要条件就是空气-膜-玻璃的界面之间折射率是依此增大的，因为如果膜折射率大于玻璃，那么膜与玻璃之间的半波损失将不存在。虽然整数波长+四分之一波长都可以形成有效干涉，但是由于成本和控制精度原因，都控制在四分之一波长厚度。一种厚度的膜只能对应一定波长范围的光，所以为了使可见光都得到很好的增透效果，镜头通常采用多层镀膜。
关于增反膜，膜的折射率应大于空气和镜片材料的折射率，此时由镀膜后部的光是由光密介质进入光疏介质，没有半波损失，玻璃的反射光线相位与反射膜的反射光线同相，反射光增强。
