中科院理化所激光中心：点亮天空中最亮的星——人造恒星

    走进中科院理化所激光中心彭钦军研究员的办公室，最引人注目的是摆在办公桌上的一张照片：深蓝色的天幕下，一束黄光如利剑般直刺天际，亮丽、耀眼。
    “这是在云南天文台丽江站，配备微秒脉冲钠导引星激光系统时拍摄的。”彭钦军介绍。
    在中科院理化所，有一群致力于用激光造星星、观测星星的人，从2003年起，这个以许祖彦院士为学术指导，彭钦军研究员、薄勇研究员为骨干的研究团队，就开始捣鼓“钠信标激光器”，并用它在大气顶层造出了最亮的人造恒星——“钠导引星”。
    受大气扰动的强烈影响，天文学家使用大型地基望远镜观察星空，就像透过有波浪的水看水中的鱼一样——看到的物体与实物相比发生模糊变形，望远镜的成像分辨率会极大地降低。为此，天文学家想出了一个“迂回”的办法：以天上某处的亮星发出的光波为标准，观测该光波通过大气后会产生的畸变，再控制变形镜来校正该畸变，就可以看到该处星空的清晰图像，这颗作为光波标准的亮星称为“信标”。
    对于大型地基光学望远镜来说，天上亮度足够作为信标的自然亮星数量很少，导致能够看清晰的星空区域很有限，为了能清晰地观测更广阔的星空，天文学家又想出用“激光钠信标”的办法，即从地面发射一束黄色激光，来激发海拨约100公里高空中的钠原子发出很强的荧光，从地面看就像颗人造亮星，称为“钠导引星”或“钠信标”。
    “点亮钠原子的目的，是为使大型天文望远镜看得更远、更清楚。目前，钠信标激光设备已成为包括TMT（美国三十米口径望远镜）在内的大型望远镜的核心关键设备之一。”彭钦军说，然而，这项技术难就难在怎么能让钠原子“亮”起来，而且亮度越高越好。“这要满足两个技术条件：一是钠原子的谱线特别窄，而且还是包含两个峰的谱型，要点亮钠原子，就要让激光波长非常精准地对准钠原子谱线，并且把所有能量都集中在这个极窄的谱线缝里，还要匹配钠原子谱线的双峰谱型，匹配度越高，亮度就越高，就好比‘两个针尖要分别精确对准两个麦芒’”。
    “二是要在极窄的谱线内产生高功率、高光束质量的激光输出，使钠信标激光经过大气传输100公里到达钠层时，仍保持较小光斑与足够高的功率，才能产生很亮的钠导引星。这两方面的性能要求高、技术难度大，国际上一直未能获得突破。”项目研究团队的另一位骨干成员薄勇研究员接过话头。
    为此，研究团队埋头钻研了13年。首先研究了称为第一代的连续波激光钠信标，取得了重要进展，2006年，彭钦军研究员提出瞄准国际前沿，直接发展更先进的被称为第二代的微秒脉冲激光钠信标，通过一系列自主创新技术，研究团队解决了钠导引星激光性能要求全面而苛刻的技术难题，研制出了国际首台双峰谱型匹配的微秒脉冲钠导引星激光系统，2010年激光功率突破30瓦，综合指标达到国际领先水平，并于2011年获得应用，应用过程中技术水平不断提高，2012年平均功率达50瓦，2014年平均功率突破100瓦，综合指标持续保持国际领先。
    该技术成功应用于国内主要大型光学望远镜：国台2.16米、云台1.8米等，使其升级为具有最先进钠导引星的自适应光学望远镜，成像分辨率获显著提升达5倍以上，为原来不能开展的天文与物理国际前沿问题提供了新手段，如精确测量哈勃常数、揭示宇宙演化规律等。还为我国发展更大口径如4米、10米等的地基光学望远镜储备了核心技术。不仅如此，这项技术还成功应用于美国TMT与加拿大UBC天文台等国外科技最强国家的大型光学望远镜。
    国内在丽江站首次产生了钠导引星，随后获得了国际最亮的微秒脉冲钠导引星，达到6.5星等（人眼可见的星星亮度约为6—7星等），并国内首次实现对恒星的自适应光学校正，在J波段达1.7倍衍射极限；国外在加拿大UBC天文台获得了钠导引星回波光子数超过TMT需求的2倍多，被TMT评价为“重大里程碑，巨大成功”、“处于激光钠导引星国际领先地位”。
    “中科院理化所已掌握高功率钠信标激光器技术”，加速了国际大型地基自适应天文望远镜的发展，TMT向美国国防技术安全局（DTSA）提出了如是论断，自此打破该技术对中国的禁运。
    “在国际最先进的望远镜上装备中国的关键仪器设备，能极大提升我国的科技影响力。”彭钦军说，“自此，可以说我国的大型地基天文望远镜跨入了自适应光学望远镜时代，对空间目标的探测能力也大大提升；并且，这项技术还开拓了应用领域，推动了可精密调谐的高功率、窄线宽激光等领域的技术进步。”